Saturne a passé le solstice d’été en mai 2017, depuis c’est la période estivale sur la planète.
Cinq ans plus tard (en 2024), le pôle nord de la planète s’éloigne de notre vue au milieu de l’été de Saturne alors qu’elle approche de son équinoxe d’automne.
Tout le monde connaît le cycle des saisons sur terre directement lié à l’obliquité de notre planète de 23,3° sur son axe. On sait bien que quand c’est l’été dans notre hémisphère nord c’est l’hiver dans l’hémisphère sud de la Terre.
Il en va de même sur Saturne, avec une obliquité de 26,7°. La période orbitale de Saturne décrit un tour du soleil en 29,5 ans. Les saisons ont donc une durée de 7 ans terrestre
L’excentricité marquée de son orbite au cours de sa révolution induit une variation considérable de la distance de saturne au Soleil de 1,35 et 1,5 milliards de km : cette différence de 150 millions de km représente la distance de la Terre-Soleil. De même, il se trouve que la planète est au point le plus proche du Soleil (à son périhélie) à une date proche du solstice d’été, créant ainsi une asymétrie entre les saisons, avec un été sud plus chaud que l’été nord.
La deuxième loi de Kepler implique également que la vitesse orbitale de Saturne est plus importante à son point le plus proche du Soleil ; de fait, l’été sud est plus chaud, mais aussi plus court que l’été nord.
L’inclinaison de Saturne le long de sa révolution orbitale nous fait apparaître ses anneaux sous différentes orientations. A l’équinoxe d’automne (qui aura lieu en mai/juin 2025), les anneaux seront positionnés sur la tranche par rapport à l’écliptique et donc pratiquement invisibles depuis la Terre.
Il sera alors possible d’observer les deux pôles de Saturne en même temps, le pôle nord saturnien entrant dans une longue période d’hiver polaire.
C’est une excellente période pour observer les lunes de Saturne peu visibles aux périodes de solstice : Titan, Mimas, Encelade, Dioné, Japet et Téthys pour les principales.
Il faudra attendre environ un à deux ans pour à nouveau observer les anneaux par-dessous, quand la planète se dirigera vers le solstice d’hiver. Dans 7 ans, en 2032, les anneaux seront à nouveau visibles à leur maximum.
Alors, n’hésitez pas à observer la plus belle planète du système solaire avec ou sans ses anneaux, et tous à vos caméras pour saisir les superbes lunes qui entourent Saturne.